Con referencia al nombre NEUQUÉN, una de las primeras alusiones se encuentra en las crónicas de extranjeros del sacerdote alemán Bernardo Havestadt, en el año 1752. Dónde en su diario de travesía cuenta, que pernocto del otro lado de un río amenazador llamado Neuquén .

Existen varios relatos de este y otros evangelizadores que hacen referencia a este territorio, a las costumbres de los aborígenes que ocupaban el norte del Neuquén y sur de Mendoza, a los cuales se los denominaban”hombres del Pehuén o Pehuenches”. [ver historia indígena]

Durante los siglos XI y XII se comenzó a dar un predominio de la cultura mapuche, considerados por los españoles como una Nación.

Estos eran cazadores , recolectores , poseían conocimiento preciso de las estaciones de de la vegetación, descubrieron las propiedades alimenticias del piñón (semilla de la conífera denominada Araucaria o Pehuén) y de su almacenamiento bajo nieve. Base principal de su alimentación.

Sobre el río Limay se establecieron los Tehuelches que se mantuvieron fuera del dominio del blanco por largo tiempo. Tomaron de los españoles el uso de la armadura (de cuero) y del caballo como transporte y para hacer la guerra.

Los caciques eran verdaderos señores, y su poder se media por la cantidad de yeguas que poseía que eran apreciadas como alimentos , como un manjar.

Realizaban malones (cuatrerismo) al sur del río Salado (Buenos Aires) que intercambiaban por herramientas, chaquiras, etc. Generalmente eran tres “rastrilladas” que culminaban en los pasos fronterizos. Cultivaban trigo y calabazas , utilizaban instrumentos de labranza como arados de hierro.

Mediante el Parlamentarismo, negociaban con los españoles que no tenían el dominio efectivos del territorio, y a los cuales se les cobraba un “peaje” para transitar el territorio indígena.

Hacia fines del siglo XVIII, se comenzaron a estrechar las relaciones entre los caciques de ambos lados de la cordillera de los andes por intermedio de acuerdos , casamientos , patrimonios, alianzas para combatir enemigos comunes.

Se agrupaban en tolderías , y también había población diseminada en las zonas rurales a cargo de capitanejos , que ocupaban el escalón inferior al cacique.

La Campaña al Desierto

El antiguo territorio del COMOE (denominación antigua Mapuche del Neuquén) era dominado por los Loncos (caciques) supremos, Purran jefe Pehuenche en el Norte y Sayhueque en el sur , el Gobierno de las Manzanas. Una población aproximada de 60 000 personas, entre la cordillera de los Andes y el río Limay y desde el río Colorado hasta el lago Nahuel Huapi.

La ocupación de este territorio por parte del gobierno Nacional tenía dos matices diferenciados , impulsado uno por el General Roca entonces Comandante General de la Frontera Interior y Alsina Ministro de Guerra y Marina del Presidente Avellaneda.

El General Roca proponía una acción ofensiva planificada con tropas nacionales para solucionar el problema del aborigen. Mientras que Alsina promueve el desarrollo de una política de integración. Fundar pueblos , abrir caminos, establecer fuertes y áreas para las tareas agrícolas ganaderas, crear el marco para la negociación con el indígena incorporándolo a la civilización y a la Nación.

También la opinión pública estaba polarizada por estas dos propuestas. Así Alsina comienza con el trazado de una zanja a lo largo del territorio de frontera indígena con el objeto de detener los malones pampas. Estos esfuerzos fueron poco fructíferos.

Hacia el año 1887 la muerte de Alsina deja como ministro a Julio Argentino Roca, que comienza a ejecutar un plan de frontera opuesto al de su antecesor.

Se aprestan las tropas, se discute en el Congreso el financiamiento de la Campaña y en el año 1878 se aprueba la Ley 947 y 954 de creación de la Patagonia con asiento en Mercedes de Patagones (actual Viedma).

Se inicia la marcha . Cinco divisiones parten desde Azul (provncia de Buenos Aires) en abril de 1879 , el General Roca avanza por el río Negro y el Teniente Coronel Uriburu se introduce desde el sur mendozino para iniciar acciones entre los ríos Barrancas y Neuquén.

Entre 1879 y 1883 se suceden incursiones de tropas nacionales, luchas y muertes feroces. De esta manera comienza la retirada de los indígenas hacia las tierras de Arauco para resguardar niños y mujeres . Ganado posiciones las tropas nacionales.

Posteriormente en 1884, se divide el territorio en nueve gobernaciones, con derecho a convertirse en provincias .

En 1887 el Coronel Uriburu llega a las costas del Río Agrio (Mucún) y establece el fuerte IV división en donde ser formo un caserío a su alrededor. Y en el cual el coronel Manuel José de Olascoaga fundó la primera capital del territorio.

Luego sobre la costa del río Neuquén el 4 de agosto de 1887 funda Chos Malal , disignada por decreto nacional en 1887 capital de la provincia del Neuquén.

Al finalizar las campañas militares en la Patagonia, parte de las tierras fueron entregadas como premio a los militares que en ellas habían participado. Otras vendidas al gobierno nacional, o resevadas por este para uso posterior . Las llamadas tierras fiscales.

Comenzó a poblarse con personas que venían a trabajar en ganadería o agricultura, llamados colonos. Otros compraron tierras para especular luego en su venta.